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影片以1860年意大利的西西里岛为背景，经过萨里纳亲王这个中心人物的心路历程，反映出面对风起云涌崭新时代的到来，身处天翻地覆的社会革新的浩荡潮流当中，原有权贵和贵族因此而衰败这一无法而肯定的命运萨利纳亲王一家原本过着安静的生活。但随着形势的急剧变化，亲王的外甥唐克雷迪投靠正在西西里登陆的青年意大利党人加里波军队。前往故里，唐克雷迪对市长塞达拉的女儿安杰莉卡一见钟情，两人情投意合，不久便订婚了。塞达拉容许给女儿一份丰厚的嫁妆，这样便援救了萨利纳行将衰落的家族，而塞达拉也因能跟大贵族攀亲而自鸣自得。尔后，西西里岛停止了全民投票，结果分歧赞成归并意大利。都灵派来了使者，约请萨利纳作为名门贵族的代表，参与议会任务，但被萨利纳拒绝了。新政府没有给这个觉醒了两千多年的岛屿带来任何变化，特别是加里波在战胜后，巴勒莫下流社会的生活又恢复了旧貌，贵族们频频举行舞会，庆幸劫后余生。